1929年11月28日生於上海，祖籍浙江鎮海。曾在鎮海就讀兩年小學，後又在鄞縣縣立中學（今寧波二中）就讀兩年高中，抗戰期間其父為避難與謀生帶著全家七八口人，從福建南平、湖南衡陽、廣西桂林、貴州貴陽，最後短暫落腳於嘉陵江畔的重慶。抗戰勝利後買不起昂貴的機票船票，一家人迫不得已自重慶到成都、寶雞、西安、潼關、洛陽、鄭州、徐州、南京，繞了一大圈才顛簸返回上海。

1947年，因父親受命前往台灣接收糖廠，舉家遷台，就讀台中女中。畢業後考入台灣大學外文系，在英語老師俞大綵（時為台大校長傅斯年夫人）強迫下，隔年從外文系轉入歷史系。

1953年畢業。同年9月到達美國加州，第一站是舊金山。同年進入加州大學洛杉磯分校英文系，後轉入新聞系。在學期間曾以筆名方莉夏、鴻鳴投稿，文章散見《文學雜誌》、《自由中國》、《現代文學》、《文壇》、《野風》等刊物，當時有幾篇小說，如〈鞋的憂喜〉、〈無腿的人〉、〈殞落〉、〈埋葬〉和〈追不回的幸福〉已嶄露光芒。

1956年獲新聞學碩士。畢業前以英文短篇小說《揚子江頭幾多愁》（Sorrow at the End of the Yangtze River）獲米高梅電影公司文藝獎（Samuel Goldwgn Creative Writing Award）首獎，同年結婚。

1962年帶三位子女與首部長篇小說《夢回青河》手稿返台，停留一年，1963年《夢回青河》在《皇冠》雜誌連載並出版，台灣中國廣播公司為小說選播，連續再版六次，一舉成名。1966年李翰祥導演購得電影版權。2006年被改編成連續劇上映，由大連天歌傳媒出品，由劉雪華、李子雄擔綱出演。

1963年夏返美，舉家由普林斯頓遷至芝加哥北郊艾文思頓。

1965年遷至紐約市昆士區。

1967年《又見棕櫚、又見棕櫚》長篇小說榮獲台灣嘉新文藝獎。

1968年起，在紐約州立大學奧本尼（Albany）分校執教，教授中國現代文學、中國古典文學、中國報刊雜誌選讀，1977年還擔任該校中文研究部主任（僅一學期）。

1972年短篇小說《母與子》改拍電影，更名《母親三十歲》，香港嘉禾公司出品，宋存壽導演，由李湘、秦漢（幼年：庹宗華）主演，1973年上映後，被台灣影評人協會選為最佳國語片。

1980年起兼任紐約州立大學交換計畫顧問，執行與北京大學、南京大學、復旦大學等校的交流計畫

1983年夏受Yaddo Colony（耶都藝區）邀請為寫作區員。

1975年返中國訪親，被台灣政府視為「媚匪」，禁止於梨華回台並封殺其作品，至1987年解除。

1984至1985年獲「傅爾布萊特獎」（Fulbright Fellowship）到南斯拉夫與作家交流。

1989年與陳若曦等作家創立「海外華文女作家協會」，擔任副會長。

1990年6月《亞洲周刊》將《又見棕櫚、又見棕櫚》選入「二十世紀中文小說一百強」。

1993年退休曾移居舊金山灣區。

2006年獲佛蒙特州Middlebury College 榮譽文學博士。移居馬里蘭州蓋瑟斯堡（Gaithersburg，華人暱稱為蓋城），住在阿斯伯里衛理公會村（Asbury Methodist Village）公寓式退休社區。

2013年6月訪故鄉寧波，為此中國寧波市成立「於梨華文學獎˙青年文學之星」，兩年一次鼓勵青年作家寫作。2015年首度頒獎。

2015年親自編選「於梨華精選集」，共有16部小說與2部散文。

2016年2月返台舉辦「於梨華精選集」《又見棕櫚、又見棕櫚》五十週年紀念版、《黃昏，廊裡的女人》、《小三子，回家吧》新書發表會。並將部分作品 (《別西冷莊園》中的〈探母有感〉一文)手稿捐贈台南國家文學館永久典藏。

2018年12月完成「於梨華精選集」全數作品校訂。開始撰寫回憶錄散文。

2020年於美國時間4月30日深夜近凌晨因染新冠肺炎，辭世於美國馬里蘭州蓋瑟斯堡。一生創作小說超過八百萬字，身後尚有多部從未面世出版的小說手稿，以及未竟完成的回憶錄。

（傅士玲整理）